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Sus primeros pasos sobre un terreno de juego fueron en el club de su barrio, Grandoli, cuando tan solo tenía 5 años. Después fue traspasado a Newell's Old Boys donde empezó su carrera deportiva en 1995. Jugó en ese club hasta la temporada 2000. Con 13 años, Lionel Messi cruzó el Océano Atlántico pues padecía una enfermedad hormonal que afectaba su crecimiento y el tratamiento tenía que seguir fuera de su país. El FC Barcelona aceptó pagar parte del costoso tratamiento a cambio que el futbolista fuera incorporado al equipo infantil.
Desde entonces, Messi ha tenido una progresión notable por las diferentes categorías (Infantil A, Cadete B, Cadete A, Juvenil A, Barça C, Barça B y primer equipo) en un tiempo récord. Durante el ejercicio 2003-2004 consiguió con sólo 16 años, debutar con el primer equipo en un partido amistoso ante el FC Porto, que sirvió para inaugurar el nuevo Estádio do Dragão. Ya en la temporada siguiente, en la que el FC Barcelona consiguió su decimoséptima liga, el argentino jugó oficialmente con el primer equipo. Fue el 16 de octubre de 2004 en el derby que el Barça ganó en Montjuïc por 0:1 contra el Espanyol.
Las graves lesiones de diversos jugadores del primer equipo y su gran papel en el filial permitieron que Messi fuese un jugador habitual en las convocatorias. El 1 de mayo de 2005 se convirtió en el jugador más joven de la historia del Barça que marcaba en un partido de liga frente al Albacete cuando Messi sólo tenía 17 años.


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